Изобретение дагеротипа в 1839 году делает портретную съёмку доступной и популярной, в особенности для тех, кто ранее не мог позволить себе живописные портреты. Этот более дешёвый и быстрый метод создания портрета обеспечивал среднему классу возможность увековечивать память о своих умерших близких.
Такие фотографии служили не столько напоминанием о смертности, сколько своеобразным сентиментальным сувениром в память об усопшем. Особенную популярность получило фотографирование умерших детей и новорождённых, поскольку уровень детской смертности во времена Викторианской эпохи был весьма высок, и такие снимки иногда были единственными портретами детей, оставшимися семье на память.

С изобретением фотографий в паспарту (англ. Carte de visite) у родственников появилась новая возможность — отпечатывать с одного негатива несколько фотографий и отправлять их родственникам.

Пик популярности посмертной фотографии пришёлся на конец XIX века, однако, позднее пошёл на убыль и вскоре был полностью вытеснен изобретением моментальной фотографии, получившей большее распространение и популярность, хотя некоторое продолжение традиции прослеживалось и в XX веке.